Pour de nombreuses troupes en garnison, la bicyclette était le moyen de transport privilégié. En effet, il n’y avait pas plus rapide et plus accessible pour un soldat que d’utiliser un vélo pour se déplacer durant sa permission ! L’utilisation de la bicyclette était très courante pour les soldats canadiens en garnison en Grande-Bretagne. À cet effet, il ne semble pas y avoir de modèles de bicyclettes priorisés. Tant que ça avait deux roues et que ça fonctionnait, tout était bon !

En dehors des permissions, plusieurs armées utilisèrent en masse la bicyclette pour transporter rapidement leurs infanteries d’un point à l’autre durant les opérations militaires. Lors de la Deuxième Guerre sino-japonaise (1937-1945), le Japon utilisa énormément les vélos pour faire déplacer ses troupes et pour combler son manque de véhicules motorisés sur le terrain.

D’autres armées adoptèrent aussi la bicyclette comme moyen de transport. Ainsi, plusieurs cas de bataillons de cyclistes sont répertoriés au Danemark, en Pologne, en Finlande et en Suède durant la guerre. Devant l’avancée rapide de l’armée nazi, de 1939 à 1940, il devint effectivement nécessaire de mobiliser et de déplacer les troupes le plus rapidement possible. Plus loin durant la guerre, en 1944, alors que celle-ci semblait perdue d’avance pour l’Allemagne, des bataillons des Volksgrenadiers étaient forcés de se déplacer en vélo par manque de véhicules. 

Du côté de l’Armée canadienne, l’utilisation de la bicyclette ne semble pas avoir été largement utilisée pour transporter les troupes. En Italie, où le Canada vit le gros de la guerre, l’infanterie marchait énormément d’un point à l’autre. Si les soldats étaient chanceux, ils pouvaient sinon sauter dans un camion ! Des exceptions sont néanmoins notées. Le 5 septembre 1943, des hommes du 48th Highlanders of Canada trouvèrent une pile de bicyclettes pliantes abandonnées par les Allemands. La trouvaille fut très utile : les soldats s’en servirent pour se rendre rapidement à leur objectif.

Les bicyclettes étaient surtout utilisées pour les estafettes – les troupes chargées de faire la liaison d’une unité à l’autre. Habituellement, ce travail se faisait en motocyclette afin qu’ils puissent couvrir rapidement les distances. Toutefois, dans un contexte de débarquement, la bicyclette, beaucoup plus légère, était priorisée.

Mobilisé durant le raid de Dieppe, le soldat Jacques Nadeau des Fusiliers Mont-Royal, fut nommé estafette seulement quelques heures avant le début de l’opération ! Petit de taille, Nadeau relate qu’il avait de la difficulté à monter le vélo qu’on lui donna : « les bicyclettes étaient de taille pour accommoder les policiers anglais qui mesuraient tous plus de 1,80 m ! » (Martin Chaput, Dieppe, ma prison. Récit de guerre de Jacques Nadeau, Montréal, Athéna Éditions, 2008, p. 51).

Évidemment, il était difficile d’utiliser une bicyclette en pleine action. Durant le terrible raid, Nadeau raconte avoir lancé son vélo en bas de son bâteau de débarquement, mais qu’il le perdit : « j’ai essayé de voir où était rendu mon vélo, mais les balles crépitaient tout autour de moi. Alors je me suis dit que le diable emporte mon maudit vélo » (Martin Chaput, ibid., p. 59). Heureusement, les estafettes canadiennes débarquées en Normandie ne semblent pas avoir eu les mêmes problèmes que le soldat Nadeau.

La BSA de La Citadelle

Depuis le mois de septembre 2024, l’équipe du Musée Royal 22e Régiment est l’heureuse acquisitrice d’une bicyclette BSA dans ses collections ! Comme mentionné précédemment, l’armée canadienne n’utilisa pas de modèle de vélos particuliers pour ses troupes. La bicyclette obtenue par La Citadelle est construite par la Birmingham Small Arms Company Limited. Durant sa fondation, cette compagnie britannique se démarqua pour sa manufacture de véhicules, d’armes et… de vélos. Les premiers modèles BSA furent donc construits en 1880 et étaient largement distribués.

Durant la guerre, BSA Limited continua la construction de ses vélos à usage civil ou militaire. Après tout, dans un cas comme dans l’autre, les bicyclettes demandaient peu de ressources à construire et pouvaient être utilisées virtuellement par n’importe qui.

Le modèle 40, tel que recueilli par le personnel du Musée, est un modèle pliant. Les bicyclettes pliante étaient idéales pour les commandos et les troupes de parachutistes. En plus de porter tout son équipement, un soldat pouvait ainsi plier son engin et le transporter à la main en sautant en parachute ! Les bicyclettes BSA, en particulier, étaient construites de sorte à ce que les guidons et le siège frappent le sol en premier après un saut.

Il n’est pas clair si la bicyclette acquise par l’équipe du Musée fut déployée au débarquement de Normandie ou durant une opération aérienne. Selon les informations recueillies, ce vélo fut acheté dans un magasin de surplus d’armés après la guerre puis entreposé précieusement durant de nombreuses années. Toujours selon la donatrice, son propriétaire original était très impressionné de l’ingéniosité de la mécanique !

Cet article fut publié dans le cadre de notre exposition sur le Jour J : Quand le jour se lève. Consulter notre exposition pour en apprendre davantage sur l’histoire des Canadiens débarqués en Normandie !