Lors du déclenchement de la guerre en 1914, personne ne s’attendait à ce que le conflit prenne de telles proportions. Dans les années précédant la Grande Guerre, les puissances européennes avaient forgé de solides alliances les unes avec les autres dans le but de maintenir l’équilibre des pouvoirs sur le continent. À cause de ces alliances, lorsque l’Empire austro-hongrois déclare la guerre à la Serbie, beaucoup de pays se trouvent entraînés dans le conflit. L’alliance de la Russie avec la Serbie l’entraîne contre l’Autriche-Hongrie. L’Allemagne et l’Autriche-Hongrie, pour leur part, ont des liens étroits et font front commun. À la manière d’un jeu de dominos, presque tous les pays européens se retrouvent rapidement impliqués dans la guerre.

Il ne faut pas oublier que beaucoup de pays européens étaient des puissances coloniales majeures. Leur implication dans le conflit signifiait aussi que leurs colonies étaient également en guerre. Pour cette raison, la Grande Guerre a rassemblé des gens provenant de tous les continents afin de combattre principalement en Europe mais aussi en Afrique. Non seulement la Grande Guerre était-elle un conflit mondial sur le plan géographique, sa durée et son ampleur l’ont rapidement conduite à devenir un conflit total, englobant toutes les sphères de la société. Toute l’économie s’est modifiée pour participer à l’effort de guerre. Tout le monde s’est vu impliqué d’une façon ou d’une autre dans le conflit, des enfants à qui on dit de convaincre leur père de s’enrôler aux femmes qui entrent massivement sur le marché du travail en passant par des groupes minoritaires qui s’engagent dans l’armée dans l’espoir d’obtenir un traitement plus juste après la guerre.

Les origines de la Première Guerre mondiale

Plusieurs empires européens perdent leurs colonies des Amériques au cours des 18^e et 19^e siècles, mais le Moyen-Orient, l’Afrique et l’Asie étaient toujours des territoires convoités. Des décennies de rivalités impériales, de concurrence économique, de nationalisme et d’instabilité suivant la chute de l’Empire ottoman, dans l’est, ont mené à la fragilité sur laquelle repose l’Europe au tournant du 20^e siècle.

L’archiduc Franz Ferdinand, destiné à être le prochain empereur d’Autriche-Hongrie, est assassiné le 28 juin 1914 à Sarajevo, en Bosnie, par un nationaliste serbe (membre d’un groupe extrémiste qui voulait que les Serbes détiennent le pouvoir dans les Balkans pour détruire l’Autriche-Hongrie). L’Autriche-Hongrie croit alors que le gouvernement serbe est impliqué dans ce meurtre et lui déclare la guerre. Sa déclaration de guerre est appuyée par l’Allemagne, alliée de l’Autriche-Hongrie.

La Russie, qui veille à protéger les nations slaves (dont les Serbes), se mêle rapidement du conflit. L’Allemagne exige dès le 1 août des promesses de paix de la Russie et de la France puis, devant leur silence, déclare la guerre à la Russie. Le 3 août 1914, l’Allemagne déclare la guerre à la France, alliée de la Russie. Les pays européens se querellent à propos des relations internationales ce qui mène, au début de la Première Guerre mondiale, en 1914, à deux alliances : la Triple-Alliance: l’Allemagne, l’Autriche-Hongrie, l’Empire ottoman et l’Italie (cette dernière a quitté l’Alliance plus tard), et la Triple-Entente : la France, la Russie et Grande-Bretagne.

Le 4 août 1914, en se dirigeant vers la France, l’armée allemande envahit la Belgique. Alliée de la France, la Grande-Bretagne, qui appuie la neutralité de la Belgique, lance un ultimatum à l’Allemagne la sommant de retirer ses troupes de la Belgique et lui rappelant de respecter le traité de 1839 qui garantit la neutralité de cette dernière. Le 5 août, devant le mépris des Allemands, la Grande-Bretagne déclare la guerre à l’Allemagne.

Le Canada, colonie de l’Empire britannique, est forcé d’y prendre part… Le Canada, dominion de l’Empire britannique, ne pouvait établir ni gérer ses propres affaires étrangères. Il se voit donc obligé d’entrer en guerre aux côtés de la Grande-Bretagne, qui lui demande l’envoi de 25 000 soldats.

Le gouvernement canadien croit que le puissant Empire britannique subjuguerait rapidement l’Allemagne. Il ignore alors que la guerre durera 4 longues années et que 619 636 Canadiens s’engageront, soit près de 13 % des 8 millions de personnes qui composent sa population à l’époque.

Même si le Canada a triomphé et fait preuve d’une force de combat remarquable sur le front occidental en contribuant à la victoire des nations alliées, la Première Guerre mondiale a changé le pays à tout jamais.

Divisés sur les plans politique, économique, idéologique, linguistique et social, et sur le rôle des sexes, près de 61 000 Canadiens sont morts et 172 000 ont été blessés. Des milliers d’autres sont rentrés avec des blessures psychologiques infligées par la guerre, connues à l’époque sous le nom de « traumatisme dû aux bombardements » ou, aujourd’hui, de TSPT (trouble de stress post-traumatique).

Au total, 9 millions de personnes en uniforme et 20 millions de civils ont péri lors de la Première Guerre mondiale.

Serais-tu prêt à combattre pour 1$ ?

En août 1914, la paie quotidienne pour un soldat était de 1$ par jour! Ceci dit, on pouvait faire plus avec un dollar en 1914 qu’aujourd’hui, mais, selon le calculateur d’inflation de la Banque du Canada, 1$ en 1914 équivaudrait à environ 22$ en 2017. Donc…Combattriez-vous pour 22$ par jour?

En tant que soldat, le rang le plus bas du Corps expéditionnaire canadien, vous pourriez espérer être promu au rang de Caporal et obtenir une augmentation de 10 sous par jour, soit l’équivalent de 2$ aujourd’hui, mais cela voudrait dire avoir beaucoup plus de responsabilités! Le plus haut rang d’officier (outre les rangs de généraux), celui de Colonel, était payé 6$ par jour (environ 130$ aujourd’hui).

À titre de comparaison, la paie quotidienne moyenne pour une infirmière du Corps expéditionnaire canadien était le double de celle d’un soldat, soit de 2$ par jour (équivalent à 43$ aujourd’hui).