Que s’est-il passé?

Chronologie des étapes importantes pour les Canadiens durant la Première Guerre mondiale.

1915

• Décembre 1915 – Le médecin militaire John McCrae écrit le célèbre poème « Au Champ d’honneur » pour pleurer un ami tué au combat. Publié pour la première fois dans la revue Punch.
• Avril à mai 1915 – La deuxième bataille d’Ypres : Première bataille importante à laquelle participent les Canadiens. C’est sur ce champ de bataille que les Allemands utilisent le chlore gazeux pour la première fois, forçant les troupes alliées à se replier. Les Canadiens tiennent bon et freinent la progression des Allemands. Les troupes canadiennes acquièrent ainsi la réputation de « troupes tenaces ».
• Mai 1915 – La bataille de Festubert : Les Allemands maintiennent leur avance sur le terrain. Les Canadiens ont très peu de temps pour se préparer et la carte qu’ils ont reçue pour planifier l’assaut n’est pas conforme à la réalité. Cette bataille démontre l’importance de la reconnaissance et de la préparation.

1917

• Début 1917 – Le Corps canadien est chargé de s’emparer de la crête de Vimy. Les troupes françaises et britanniques avaient tenté d’y parvenir à plusieurs reprises, mais sans succès.
• Les Canadiens doivent mettre en application les leçons apprises durant leurs expériences de combat et celles de leurs alliés pour planifier soigneusement une opération qui leur permettrait de réussir.
• Les bataillons d’infanterie d’assaut doivent repérer l’ennemi. Pour la toute première fois, en plus des officiers, tous les soldats reçoivent des instructions détaillées relativement à leurs objectifs.
• On imprime et distribue aux Canadiens 40 000 cartes de tranchée.
• Le « barrage roulant » est une manière de coordonner les tirs d’artillerie visant à créer un « mur d’acier » qui avance lentement à un rythme prévisible, devant les troupes qui avancent. Les soldats pratiquent leur cadence pour être parfaitement coordonnés avec le barrage d’artillerie. Ce rythme d’avancement est maintenant connu comme la « coulée de Vimy ».
• Les préparations en vue d’attaquer Vimy comprennent des excavations souterraines de grande envergure. Il faut placer de grandes quantités d’explosifs dans des « mines » au bout de ces tunnels souterrains, sous la position de l’ennemi ou à côté. Ils doivent exploser juste avant le début de l’attaque. En détonnant, les explosions détruisent une partie des tranchées de l’ennemi et les troupes d’attaques se précipitent dans le trou créé.
• La reconnaissance aérienne aide à repérer les emplacements vitaux des ennemis. Les positions des artilleries et des systèmes de tranchée des Allemands sont localisées et détruites en grande partie avant l’arrivée de l’infanterie grâce à l’étroite coordination entre les pilotes et les artilleurs. Les avions et l’idée que les humains puissent voler n’avaient été rendus possibles que 14 ans auparavant par les frères Wright!
• Les Américains se joignent au combat pour répliquer aux Allemands qui font couler leurs navires. Leur aide fait pencher la balance en faveur des alliés; au début de 1918, 10 000 hommes arrivent chaque jour en provenance des États-Unis.
• Comme le nombre de pertes augmente outre-mer, le premier ministre du Canada, Robert Borden, fait pression en faveur de la conscription pour pallier le manque de recrues et ainsi grossir les rangs du Corps canadien. Durant un an, le Canada s’emporte dans un débat houleux qui déclenche des élections et provoque des émeutes. C’est au cours de ces débats que certaines Canadiennes obtiennent finalement le droit de voter.
• Avril 1917: Pour la première fois, les quatre divisions canadiennes combattent côte à côte. Désirant éviter une répétition du carnage de la Somme, le Canadien Arthur Currie planifie minutieusement l’attaque. Une excellente préparation permet la prise de Vimy sous contrôle allemand depuis 1914. Le 22^e Bataillon élimine les derniers points de résistance ennemie, perdant une centaine d’hommes en quelques jours.
• Pour la première fois, les Canadiens sont dirigés par l’un des leurs : le lieutenant-général Arthur Currie. En s’emparant d’une hauteur stratégique près de la ville de Lens, le Corps expéditionnaire canadien arrive à saisir un territoire considérable en plus d’infliger de lourdes pertes aux Allemands, mais 9 198 Canadiens sont tués ou blessés pour y parvenir.
• Juillet 1917 – La bataille de Passchendaele, aussi appelée la « troisième bataille d’Ypres », est déclenchée par les Britanniques en juillet pour prendre le contrôle des ports côtiers belges et devient rapidement synonyme de « boue ». L’eau et la boue compliquent et ralentissent sérieusement le combat. L’offensive en est presque au point mort en octobre lorsque les Canadiens, maintenant perçus comme des troupes de choc, reçoivent l’ordre d’en finir. Après des semaines à combattre dans la boue jusqu’à la taille, ils réussissent à s’emparer de Passchendaele, un village stratégique qui domine le saillant d’Ypres.
• Le coût est élevé : 15 654 pertes canadiennes et au total 500 000 morts ou blessés pour les Allemands et les Britanniques réunis.
• Les pertes sont similaires pour les deux camps : 275 000 pour les forces alliées et 220 000 pour les Allemands. Ces derniers ont davantage de difficulté à s’en remettre, étant donné que les États-Unis viennent de se joindre à l’alliance, et que leurs effectifs sont sur le point d’arriver.
• Août 1917 – Côte 70 : Dirigé pour la première fois par un commandant canadien, le général Arthur Currie, le Corps canadien s’empare de la côte 70, en France. En une seule journée, 1 056 Canadiens sont morts, 2 432 blessés et 39 faits prisonniers. À la fin, 9 000 Canadiens ont été tués ou blessés, et approximativement 25 000 Allemands ont été tués ou blessés. On a remis six Croix de Victoria.
• La bataille d’Amiens a été un assaut surprise réussi mené par les Canadiens et les Australiens en tant que « troupes de choc ». Cette bataille marque le début de la fin pour les troupes allemandes.
• La ligne Hindenburg est une position défensive tenue par les Allemands. Des fortifications défensives sont construites à l’hiver 1916 avec du béton, de l’acier et des barbelés. Ce moyen de défense fait plusieurs kilomètres de l’avant à l’arrière. La ligne a été brisée en septembre 1918.
• Après la chute du Tsar, le gouvernement russe bolchevique signe un traité de paix qui met fin à la guerre sur le front occidental, permettant aux Allemands de transférer un million d’hommes aux combats en France et en Flandre.
• En tentant de gagner la guerre avant l’arrivée en force des Américains, l’Allemagne lance une série d’attaques qui lui assurent la plus forte avancée jamais vue sur le front occidental depuis 1914, d’un côté comme de l’autre. La panique initiale fait place à une ferme détermination et à des contre-attaques des alliés. L’Allemagne est incapable de ravitailler ses troupes en progression, et certains soldats commencent à mourir de faim. Exténués, exposés et incapables de remplacer leurs pertes, les Allemands perdent leur pari. Les Canadiens, qui ne participent pas à ce combat, défendent la ligne ailleurs.

Les 100 derniers jours? Plutôt 96.

 

Entre le 8 août 1918 et le 11 novembre 1918, les forces alliées ont mené une série d’attaques victorieuses sur le front de l’ouest. Le Corps expéditionnaire canadien a grandement contribué à ce dernier effort et l’événement a été surnommé « les 100 derniers jours de la guerre ».

Les troupes allemandes ont été repoussées d’Amiens, en France, jusqu’à Mons, en Belgique, en moins de 100 jours grâce à une force d’infanterie rapide supportée par des chars d’assaut, des avions et une artillerie bien coordonnée. Les troupes allemandes ont battu en retraite, incapables de riposter et leur moral s’est progressivement empiré.

Le 11 novembre, à 11h00, l’armistice est signé et les combats ont cessé. Il a fallu six mois avant de finir les négociations pour le traité de paix. Le traité de Versailles a été signé le 28 juin 1919.

Un survol des uniformes

Chaque soldat transportait avec lui un minimum de 60 livres d’équipement. En plus de tout cela, le poids de la boue accumulée sur les uniformes ajoutait un autre 60 livres.

Les soldats du Corps expéditionnaire canadien portaient tous le même uniforme kaki fait en laine épaisse. Porter des couleurs sobres était une bonne façon de se camoufler sur le champ de bataille.

Les uniformes des officiers comme celui-ci étaient légèrement différents de ceux portés par les soldats. Les officiers portaient une chemise et une cravate sous une veste à col ouvert. Les pantalons n’avaient pas une coupe droite. Ils étaient plus larges autour des cuisses et plus serrés au niveau des mollets. Les officiers étaient aussi autorisés à avoir certains objets sur eux, comme un sifflet, une caméra ou un pistolet.

Qu’est-ce qu’un officier?

Un officier a un large éventail de responsabilités, telles que préparer les plans et être en charge de l’exécution des opérations et activités quotidiennes. Les officiers sont aux commandes, donc ils donnent des ordres et guident les soldats dans l’atteinte des objectifs.