LA GUERRE ÉCLATE
Qu’est-ce qui cause la Grande Guerre ?
Découvre : Explore cette carte pour voir comment l’Europe ressemblait en 1914.
Map Data: Kropelnicki, Jeffrey; Johnson, Grace; Kne, Len; Lindberg, Mark. (2022). Historical National Boundaries. Retrieved from the Data Repository for the University of Minnesota, https://doi.org/10.13020/146x-1412.
Une carte de l’Europe de 1914 présente une image très différente de l’Europe d’aujourd’hui. L’Europe de l’Est, surtout, est divisée entre plusieurs empires : l’Empire allemand, l’Empire austro-hongrois et l’Empire ottoman. Ces derniers, tout comme les pays de l’Europe de l’Ouest, sont en compétition constante entre eux. Ainsi, les décennies de rivalités impérialistes, de compétition économique, de nationalisme et d’instabilité font en sorte que la paix est fragile et instable en Europe au tournant du 20e siècle.
Les facteurs suivants sont donc les principales causes de la Première Guerre mondiale : le militarisme, les alliances, l’impérialisme et le nationalisme.
Les principales causes de la Première Guerre mondiale
Le militarisme
Durant le 19e siècle, les puissances européennes octroyaient des ressources considérables pour maintenir une armée, même en temps de paix. Tous devaient être sûrs d’être prêts aussi vite que possible s’ils se retrouvaient attaqués. Toutefois, l’ampleur de la préparation variait grandement d’un pays à l’autre.
Les plus grosses armées se trouvent en Europe, là où la plupart des combats ont lieu. Le pays avec la plus grande proportion de sa population déjà dans l’armée en 1914 était la France, avec 11% de ses citoyens déjà soldats. Pendant ce temps, l’Empire russe a la plus grosse armée en nombre absolu, mais cette dernière représente seulement 0,4 % de la population russe. En comparaison, à cette époque, l’armée canadienne est toute petite. Elle ne compte que quelques bateaux et environ 3 110 soldats, alors que sa population est d’environ 8 millions d’habitants.
Cependant, constituer de grosses armées ne contribue pas à préserver la paix. Cela pousse plutôt les nations à craindre leurs voisins.
Les alliances
Au cours du 19e siècle, ainsi qu’au début du 20e, plusieurs pays européens passent entre eux des accords économiques et politiques qui s’avèrent bénéfiques pour les pays impliqués. Par exemple, les alliances militaires assurent une protection supplémentaire et du soutien aux pays menacés. Cependant, certains pays s’entendent parfois sur des termes de ces alliances en secret, ou sans consulter les pays avec qui ils ont déjà un accord.
Tout cela mène à un système très complexe d’alliances qui s’étend à travers l’Europe. Au début de la guerre, deux principales alliances sont en jeu : la Triple-Alliance, constituée de l’Allemagne, de l’Autriche-Hongrie et de l’Italie, ainsi que la Triple-Entente, formée de l’Angleterre, de la France et de la Russie. Les petits pays, comme la Serbie, la Roumanie et la Grèce, tentent quant à eux de se rapprocher des gros joueurs. Or, peu importe l’alliance, si un pays impliqué entre en guerre, tous les membres de l’alliance le suivent.
L’impérialisme
Plusieurs empires européens perdent leurs colonies des Amériques au cours des 18e et 19e siècles, mais le Moyen-Orient, l’Afrique et l’Asie étaient toujours des territoires convoités. Au 19e siècle, plusieurs régions de l’Afrique appartiennent à des puissances européennes telles que la France, la Grande-Bretagne, la Belgique et l’Allemagne. En Asie, plusieurs grands empires tombent aux mains de ces puissances : la dynastie Qing en Chine, l’Empire sikh en Inde, la dynastie Nguyễn au Vietnam, etc. Du côté du Moyen-Orient, l’Empire ottoman contrôle la plupart des points d’entrées des territoires de l’est, et donc l’accès à l’Asie.
Cependant, la conquête de ces territoires ne suffit pas aux empires européens. L’expansion de leur territoire sert à montrer leur puissance et à remplir leurs coffres. Et ils en veulent toujours plus ! À cette époque, l’Empire ottoman est en déclin, alors les nations européennes convoitent ses territoires dans l’espoir de se positionner comme les plus grandes puissances mondiales, peu importe ce qu’il en coûte aux nations d’Afrique, d’Asie et du Moyen-Orient.
Le nationalisme
Le militarisme et l’impérialisme européens sont souvent renforcés par le nationalisme, la croyance en la supériorité d’une nation et en son droit naturel à la richesse, au territoire et au pouvoir. Cependant, posséder un empire signifie généralement soumettre de plus petites nations et contrôler leurs intérêts, ce qui mène à une autre forme de nationalisme, soit le désir d’émancipation – le reprise du contrôle – de sa nation.
La Serbie, par exemple, n’est pas indépendante en 1914. Elle fait partie de l’Empire austro-hongrois. Le 28 juin 1914, à Sarajevo, en Bosnie, un nationaliste serbe assassine l’archiduc François Ferdinand, le futur roi d’Autriche-Hongrie. L’assassin fait partie d’un groupe extrémiste qui revendique le pouvoir de la Serbie dans les Balkans et le démantèlement de l’Empire austro-hongrois. L’Autriche-Hongrie pense alors que le gouvernement serbe est impliqué dans le meurtre et lui déclare la guerre. C’est l’étincelle qui déclenche la Première Guerre mondiale.
Comment le Canada se retrouve-t-il impliqué dans ce conflit ?
En raison des alliances conclues entre les nations, lorsque l’Empire austro-hongrois déclare la guerre à la Serbie, plusieurs pays se retrouvent obligés de prendre part au conflit. La Russie, alliée à la Serbie, déclare donc la guerre à l’Autriche-Hongrie. L’Allemagne, alliée de son côté à l’Autriche-Hongrie, intervient et exige une promesse de paix de la Russie et de son alliée, la France. Les Allemands ne reçoivent cependant aucune réponse et déclarent donc la guerre à la Russie le 1er août 1914 et à la France le 3 août 1914.
Le 3 août, en se dirigeant vers la France, l’armée allemande envahit la Belgique. Alliée de la France, la Grande-Bretagne lance un ultimatum à l’Allemagne la sommant de retirer ses troupes et lui rappelant de respecter le traité de 1839 qui garantit la neutralité de la Belgique. Le 4 août, devant le mépris des Allemands, la Grande-Bretagne déclare la guerre à l’Allemagne.
À cette époque, plusieurs pays européens sont de grandes puissances coloniales. Leur participation au conflit fait en sorte que leurs colonies sont automatiquement impliquées dans la guerre. C’est ce qui explique pourquoi des hommes et des femmes du monde entier prennent part à la Première Guerre mondiale. Bien que les combats se déroulent surtout en Europe, certaines régions de l’Afrique et du Moyen-Orient deviennent également des théâtres de guerre.
Le Canada est un dominion autogéré de l’Empire britannique, mais il n’a pas une autonomie complète ni de contrôle sur ses affaires étrangères. Il est donc obligé de se battre aux côtés de la Grande-Bretagne, qui lui a demandé de déployer 25 000 soldats. Au début de la guerre, le gouvernement canadien croit que la puissance de l’Empire britannique fera en sorte que le conflit sera de courte durée. Il est loin de se douter que les combats dureront quatre longues années et impliqueront 619 636 Canadiens – soit 13 % de la population canadienne !
L’enrôlement
Au déclenchement de la guerre, un grand nombre de Canadiens se dépêchent de s’enrôler. Plusieurs le font par patriotisme et par désir de mener un combat juste contre l’agression de l’Allemagne. D’autres intègrent l’armée parce qu’ils aiment l’idée d’aventure et de voyage. Beaucoup de journaux, d’affiches, de clergés et de politiciens encouragent les hommes à s’enrôler pour accomplir leur devoir envers le pays et le roi.
Ainsi, au début du conflit, les volontaires envahissent les centres de recrutement canadiens. Cependant, en raison des exigences médicales imposées par le gouvernement, les officiers responsables du recrutement refusent beaucoup d’hommes jugés « inaptes » ou « indésirables » pour diverses raisons : leur âge, leur taille, leur historique médical ou même leur couleur de peau. Bien qu’il n’y a pas de politique gouvernementale concernant l’ethnie des volontaires, plusieurs recruteurs adhèrent à la croyance qu’il s’agit d’une « guerre de blancs » et refusent de considérer les Asiatiques, les Autochtones et les Canadiens noirs, alors que d’autres prennent tous les soldats disponibles. La décision d’accepter ou non des membres de ces communautés est donc laissée à la discrétion du recruteur.
Saviez-vous que ?
Selon les archives, le plus jeune Canadien à s’être enrôlé dans le Corps expéditionnaire canadien n’avait que 11 ans ? Le plus âgé en avait 78. Dans les deux cas, ils ont menti sur leur âge pour être pris.
Découvre : Pour certains soldats, l’enrôlement est un processus simple, alors que d’autres doivent se démener et faire preuve d’une grande détermination à se battre pour ce qu’ils considèrent justes, s’ils veulent intégrer l’armée. Découvrons l’histoire de certains de ces hommes pour en apprendre plus.
Jeremiah Jones naît en 1858 en Nouvelle-Écosse. Il s’enrôle dans les Nova Scotia Rifles en 1916. Il a donc 58 ans, soit 13 ans de plus que la limite d’âge définie par le Corps expéditionnaire canadien. Pour se faire accepter dans l’armée, il ment sur son âge en affirmant avoir 39 ans. Fait important : les Nova Scotia Rifles font partie des quelques unités de combat à accepter les soldats noirs, et ce, malgré les protestations des volontaires blancs. Jones participe au combat de la crête de Vimy, où il se trouve seul face à une mitrailleuse et arrive à tuer et à capturer tous les membres de l’unité ennemie pour assurer le passage de sa troupe. Un de ses officiers pose sa candidature pour la Médaille de conduite distinguée, mais la demande reste sans réponse jusqu’en 2010. Ce n’est donc que 60 ans après sa mort que ses descendants reçoivent la reconnaissance qu’il mérite.
Image : Collection personnelle de la famille Jones, via Wikimedia Commons.
Le soldat Nuinosuke Joseph Okawa naît le 24 juillet 1884 à Shizuoka, au Japon. Il arrive au Canada en 1907, à l’âge de 23 ans, et commence à travailler comme charpentier à Vernon, en Colombie-Britannique. Au déclenchement de la Première Guerre mondiale, il désire s’enrôler pour combattre aux côtés des Canadiens. Cependant, parce que le racisme envers les Asiatiques est très répandu en Colombie-Britannique, Okawa doit se rendre jusqu’en Alberta pour y parvenir. Il s’enrôle officiellement à Calgary le 7 août 1916 et intègre le 192e Bataillon. Okawa prend part au combat de la crête de Vimy et y survit, mais il est grièvement blessé quatre mois plus tard à Lens. Il est renvoyé au Canada après un long séjour à l’hôpital. Malgré son service militaire durant la Première Guerre mondiale, Okawa fait partie des nombreux Canadiens d’origine japonaise internés durant la Deuxième Guerre mondiale.
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Image : Nuinosuke Joseph Okawa, à droite, avec d’autres soldats canadiens d’origine japonaise (George Takahashi).
Abdul Hamed naît en 1899 à Calcutta, en Inde. Au déclenchement de la guerre, il fait partie d’une petite communauté de Canadiens musulmans vivant en Ontario. Nous connaissons très peu de détails de sa vie, mais nous savons avec certitude qu’à 19 ans, il voulait servir le Canada durant la Première Guerre mondiale. Cependant, Hamed est refusé par l’armée, qui le considère comme médicalement inapte à servir. Pour quelle raison ? Il mesure 4’11’’. Il n’a donc pas la taille minimale exigée et est jugé trop petit pour se battre.
Image : Attestation écrite de Hamed (Bibliothèque et Archives Canada).
Henri Chassé naît en 1885 à Québec. Journaliste de profession, il montre très tôt un intérêt pour tout ce qui touche à l’armée et décide donc de joindre la milice locale en 1902, alors qu’il n’a que 17 ans. Au début de la Première Guerre mondiale, il fait partie de ceux qui revendiquent la formation d’un bataillon francophone et qui encouragent beaucoup de gens à s’enrôler dans le 22e Régiment une fois sa constitution réalisée. Chassé est lui-même si fier de s’enrôler dans le bataillon francophone que, comme le remarque le médecin chargé de son évaluation et de remplir les papiers de son enrôlement, il a déjà tatoué sur son torse l’insigne du régiment, un castor et la devise Je me souviens. Chassé s’entraîne en Nouvelle-Écosse avec son unité avant d’être déployé d’outre-mer en mars 1915. Durant la guerre, il montre son talent, son dévouement et sa valeur et gravit les échelons hiérarchiques pour se retrouver aux commandes de sa compagnie et même, à la fin de la guerre, de son bataillon. Il reçoit la Croix militaire pour la bravoure dont il fait preuve au moment de mener sa compagnie à la côte 70 en 1917 et se voit décerner la Médaille de service distingué pour son leadership en 1919. En 1920, le Royal 22e Régiment devient un régiment permanent, et Chassé en devient le premier commandant. Il le quitte en 1924 et décède quatre ans plus tard, à 42 ans, d’un rhumatisme inflammatoire, une maladie qu’il a contractée dans les tranchées dans la région des Flandres.
Image: Musée Royal 22e Régiment
William Semia Oombash naît en 1897 dans la Première Nation Cat Lake, située au nord de l’Ontario. Il travaille comme trappeur pour la Compagnie de la Baie d’Hudson. Sa famille participe à la signature du Traité 9. Comme plusieurs autres autochtones, il s’enrôle probablement en partie pour honorer la relation entre la couronne britannique et les Premières Nations. Cependant, il n’y a aucun centre de recrutement dans sa région. Alors, Semia Oombash marche les 400 kilomètres qui séparent Cat Lake et Port Arthur (aujourd’hui Thunder Bay) pour finir par s’enrôler en 1916. À son arrivée à Port Arthur, il ne parle ni l’anglais ni le français, seulement l’anichinaabemowin. Une autre recrue autochtone doit donc lui servir d’interprète. Semia Oombash apprend l’anglais d’autres volontaires anichinabés. Plus tard, il devient responsable d’organiser des exercices pour son peloton. Il sert outre-mer et participe à la bataille de Passchendaele, durant laquelle il est gravement blessé. Après la guerre, il rentre dans sa région natale et retourne travailler pour la Compagnie de la Baie d’Hudson. Il devient le chef de la Première Nation Mishkeegogamang en 1938 et le reste jusqu’à sa mort en 1941.
Image : William Semia Oombash, à droite, avec d’autres soldats autochtones (Bibliothèque et Archives Canada).
Études de cas de régiments
Lorsque la guerre a éclaté, de nombreux Montréalais ont voulu faire leur part pour combattre l’ennemi et ont répondu à l’appel aux armes avec enthousiasme. Pour coordonner l’effort de guerre de la ville, le Royal Montreal Regiment a été formé au début du mois d’août 1914. À cette époque, il s’appelait le « 1st Regiment, Royal Montreal Regiment » et il a été formé en combinant trois régiments de milice importants de Montréal : le 1er régiment, Canadian Grenadier Guards (372 hommes et 12 officiers), le 3e régiment, Victoria Rifles of Canada (355 hommes et 12 officiers), et le 65e régiment, Carabiniers Mont-Royal (276 hommes et 8 officiers).
Peu de temps après, le ministre de la Milice a créé le Corps expéditionnaire canadien (CEC) afin que les 424 000 Canadiens qui se sont rendus en France et en Belgique entre 1914 et 1918 fassent partie d’une même force organisée de façon centralisée. Au sein de cette organisation militaire, le Royal Montreal Regiment était connu sous le nom de 14e Bataillon (RMR) du CEC.
Composé d’hommes anglophones et francophones, le RMR « illustre plus que tout autre bataillon de la 1ère division canadienne l’esprit d’unité entre ces deux grandes races ».
Les Canadiens français étaient en Amérique du Nord depuis plusieurs générations et ne ressentaient plus de loyauté particulière ou de proximité avec l’Europe, terre de leurs lointains ancêtres. Au contraire, de nombreux Canadiens anglophones étaient de la première ou de la seconde génération de leur famille dans le pays et se sentaient personnellement touchés par le conflit. Néanmoins, il était clair pour les deux groupes que le conflit était mondial. Les critiques concernant le faible niveau de participation des francophones à l’effort de guerre étaient dérangeantes pour plusieurs. Désireux de prouver leur patriotisme, une délégation francophone est formée et demande officiellement la création d’un bataillon canadien-français devant le Premier ministre canadien Robert Borden, le 28 septembre 1914, à Ottawa.
Médecin, Arthur Mignault a fait fortune dans l’industrie pharmaceutique. Chirurgien-major des Carabiniers Mont-Royal de la milice non permanente, ancêtre des Fusiliers Mont-Royal de Montréal, il offre 50 000$ de sa fortune personnelle pour l’organisation et l’équipement d’un bataillon regroupant tous les Canadiens français du pays et même les Franco-Américains résidant aux États-Unis. Une somme colossale en 1914 !
Ces démarches sont médiatisées par le journal La Presse dont le gérant de rédaction de ce quotidien, Lorenzo Prince, soutient la cause. La Presse réclame la formation d’une unité francophone dès le début de la guerre et elle restera un précieux outil de recrutement. Une foule d’environ 20 000 personnes s’est réunie pour entendre les discours de la délégation canadienne-française en faveur de la création d’une unité militaire francophone.
Devant un tel mouvement, Borden accepte la création d’un bataillon d’infanterie francophone. Le 21 octobre 1914, il voit le jour sous le nom de Régiment Royal canadien-français. Les bataillons intégrés au Corps expéditionnaire canadien étant numérotés, le Régiment se voit attribuer le chiffre 22. Le 22e Bataillon canadien-français est né !
