En 1915, enorgueilli par ses avancées territoriales, le Japon impose à la Chine ses 21 demandes. Depuis le 19e siècle, la Chine est extrêmement affaiblie et la majorité de son territoire est occupée par des puissances étrangères. Refusant de s’impliquer dans un conflit qui n’était pas le sien, la Chine décida donc de rester neutre. Cependant, le Japon avait des visées territoriales en Chine depuis longtemps et profita de l’annexion de Qingdao pour étendre son influence sur le reste du pays. Les 21 demandes du Japon face au gouvernement chinois étaient hautement déraisonnables et réduiraient formellement la Chine comme un protectorat japonais. Pour la population chinoise, ces demandes étaient un affront complet pour l’honneur national, mais le pays étant extrêmement affaibli, très peu de choses pouvaient être faites. Après des négociations ardues, le Japon proposa finalement une liste révisée de 13 demandes. Sans quoi elle risquerait une guerre qu’elle savait perdue d’avance, la Chine n’eut pas le choix que de les accepter.

Ce n’est pas simplement le Japon qui fit pression sur la Chine. En 1916, les nations européennes recrutèrent beaucoup de travailleurs chinois pour participer à l’effort de guerre, malgré la neutralité affichée de la Chine. Attirés par un salaire, plus d’une centaine de milliers de Chinois s’engagèrent comme travailleurs et furent envoyés au Canada et en Europe pour participer dans les industries. Travaillant dans des conditions extrêmement difficiles, plusieurs de ces personnes décédèrent en terre étrangère. Par exemple, en 1917, la marine allemande coule le SS Athos qui transportait alors plus de 900 travailleurs chinois. Plus de la moitié d’entre eux périrent et en conséquence, la Chine cessa sa neutralité et déclara la guerre à l’Allemagne et à l’Autriche-Hongrie. Ainsi, les concessions de ces dernières dans la ville de Tianjin et de Hankou furent rapidement capturées par les troupes chinoises. Avec ces prises et avec la participation de milliers de travailleurs, la Chine espérait ainsi pouvoir montrer à ses nouveaux alliés qu’il était un participant important de la guerre. Nous y reviendrons.

Les premières forces expéditionnaires indiennes partirent en mission dès 1914. En France, plus de 130 000 soldats indiens participèrent aux combats. Des divisions de cavalerie indienne (qui se mobilisaient parfois en tant qu’infanterie selon les besoins) participèrent ainsi à plusieurs batailles importantes. Dans les régions irakiennes, les forces indiennes avaient comme mission de protéger les puits de pétrole. La guerre resta très difficile là-bas, cependant, et plusieurs batailles furent menées contre l’Empire ottoman. Un peu plus loin, une force expéditionnaire participa aussi à la meurtrière campagne de Gallipoli (1915-1916). Là-bas, les forces indiennes subirent de lourdes pertes.

Pour les Indiens, la guerre n’était pas seulement le fait d’envoyer des forces expéditionnaires, mais aussi de protéger les frontières coloniales. Par exemple, via l’Afghanistan, l’Empire ottoman (allié avec les Allemands) menaçait directement l’Inde britannique. De plus, plusieurs tribus musulmanes profitèrent de la guerre pour se rebeller contre l’administration coloniale. L’armée indienne fut ainsi mobilisée de sorte à sécuriser le territoire. Plusieurs raids punitifs furent ainsi menés contre différentes tribus dans le nord-est : celles de Khost (1914-1915), de Mohmands (1915, 1916 et 1917), de Bunerwals (1915), de Swatis (1915), de Mahsud (1917), de Marri (1918) et de Khetran (1918).

Un nouvel héritage historique

Comme mentionné plus haut, plusieurs de ces nations n’ont pas reçu les récompenses qu’ils espéraient pour leur participation à la guerre. Durant la conférence de la paix de Paris en 1919, le Japon put garder les territoires annexés, mais sa demande d’équité raciale envers les nations occidentales fut refusée. Quant à la Chine, toutes ses demandes de rétrocession de territoires furent refusées par les Occidentaux qui préfèrent favoriser le Japon. Cela occasionne d’importants mouvements de protestations dans toutes les villes chinoises – communément appelé le mouvement du 4 mai. Finalement, étant une colonie britannique, n’eut droit à aucune compensation substantielle pour sa participation importante durant la guerre.