La Première Guerre mondiale en Afrique subsaharienne (1914-1918)

Les colonies du Togoland, du Cameroun et du Sud-ouest africain allemand sont conquises relativement rapidement et sans confrontation de très grande envergure. La colonie du Togoland tombe la première, après la tentative de son gouverneur de maintenir la neutralité en arguant que de montrer aux populations africaines des hommes blancs se battant serait préjudiciable à l’ordre colonial. Les troupes allemandes au Cameroun vont quant à elles résister 15 mois face à une coalition française, britannique et belge. Le Sud-ouest africain allemand est ainsi conquis par l’armée d’Afrique du Sud en 6 mois.

Si ces colonies tombent avec une relative aisance en raison de leur garnison faible, les troupes allemandes en Afrique Oriental sous le commandement du général Paul von Lettow Vorbeck combattent jusqu’en 1918. Ils se rendent même trois jours après la signature de l’armistice le 11 novembre 1918. Longtemps adulé comme un génie tactique et un grand général, von Lettow Vorbeck va mener une guerre de guérilla avec des conséquences brutales et dévastatrices pour les populations locales. Ayant comme objectif de distraire les Britanniques et de les obliger à mobiliser des troupes en Afrique, Lettow Vorbeck et ses 10 000 askaris (troupes coloniales noires allemandes) s’enfoncent dans les confins de la brousse africaine, pillant les villages et recrutant de force les populations en tant que porteur. Avec leurs propres troupes coloniales, les Britanniques, les Portugais et les Belges qui partent à leur poursuite font de même. Du côté des Britanniques seulement, on estime jusqu’à 1 000 000 d’africains qui vont être engagés de force en tant que porteurs pendant la campagne.

Ainsi, des révoltes éclatent en Afrique du Sud en 1914, où des Afrikaners se rallient à la cause allemande en réaction à l’appui de leur gouvernement aux alliés. Des soulèvements islamiques, parfois incités par l’appel au Djihad de l’Empire ottoman, se font entendre partout dans le Sahel tout au long de la guerre. Des mouvements millénaristes et apocalyptiques, notamment le mouvement de la Watch Tower en Rhodésie, sont aussi de ceux qui participent à déstabiliser l’ordre colonial en Afrique. Dans l’actuel Burkina Faso, une coalition villageoise se révolte contre l’empire français en novembre 1915 pendant plus de 9 mois. 30 000 résistants anticoloniaux trouvent la mort. La cause : le recrutement ! En effet, la France républicaine se décide, au début de la guerre, à faire participer leurs troupes coloniales dans l’effort de guerre en Europe, pratique que rechignent à la fois les Britanniques et les Allemands. De fait, ils ne sont pas friands de voir des hommes de couleur combattre des hommes blancs sur le front. Le recrutement s’appuie toutefois sur la coercition, prenant des allures de chasse à l’homme dont leur nature ne pouvait que rappeler les méthodes esclavagistes. Les populations résistent également à ces pressions en fuyant devant l’arrivée des recruteurs, en présentant les hommes les plus âgés et les plus faibles, ou encore en migrant massivement vers des colonies britanniques où il est cru qu’il n’y a pas de recrutement.

Si de nombreux africains empruntent la route de la résistance, d’autres verront la guerre comme une opportunité de se prouver à leur empire respectif pour gagner davantage de droits et de pouvoirs dans l’espace politique et administratif colonial. Dans la plupart des cas, ces espoirs sont déçus. À titre d’exemple, le député Blaise Diagne, premier homme noir à siéger au Parlement français, est promis des réformes sociale et politique au Sénégal en échange d’une campagne de recrutement de tirailleurs après la révolte au Burkina Faso. Mission accomplie, Diagne réussit même à rallier plus d’hommes que demandé : 63 000 au lieu de 40 000. Mais les promesses ne sont jamais réalisées. Même ton avec les hommes recrutés dans l’armée coloniale : on leur promettait davantage de droits, voire même la citoyenneté, s’ils s’engageaient et payaient l’« impôt du sang ». Encore une fois, la promesse n’est pas remplie.

Néanmoins, la Première Guerre participe à donner naissance à des mouvements nationalistes et de contestations politiques partout sur le continent. Des élites africaines frustrées des fausses promesses se mobiliseront davantage devant les incohérences et les contradictions des régimes coloniaux. Ils établissent les premières bases pour les décolonisations des décennies à suivre.