La campagne d’Italie fut l’une des plus grandes campagnes canadiennes durant la Deuxième Guerre mondiale et, pour les régiments de blindés, elle fut l’opportunité de mettre à l’épreuve pour la première fois des années d’entraînement en Grande-Bretagne. Cet article fait ainsi la présentation des quelques régiments de blindés envoyés en Italie.

La campagne d’Italie est la première grande opération d’envergure de la Deuxième Guerre mondiale pour le Canada. Avec l’objectif ultime de renverser le régime mussolinien, il est alors évident que l’Armée canadienne aurait besoin de plus de chars lourds que de l’infanterie ! Avant l’invasion de la Sicile, la seule opération où des unités de blindés canadiens furent impliquées était durant le désastreux raid de Dieppe. À ce moment, le Calgary Regiment fut déployé sur les plages de Dieppe, mais furent immobilisés par les galets et ne purent être aussi efficaces qu’espéré. Les membres du Calgary Regiment tentèrent de supporter l’infanterie comme ils le purent, mais 157 d’entre eux (sur 417 personnes déployés) furent ultimement capturés par les Allemands à la fin des combats. De fait, pour tous ces régiments de blindés, cette campagne est ainsi l’occasion d’être véritablement déployée aux combats et de faire leurs preuves.

Nous vous proposons ainsi de découvrir davantage sur les différentes unités de blindés déployées en Italie : les régiments du 1st Armoured Brigade et les régiments du 5th Armoured Brigade.

Spécificité des blindés canadiens

Durant la campagne d’Italie, les régiments canadiens, comme le 1st Armoured Brigade, conduisirent principalement des chars Sherman assemblés aux États-Unis. D’autres variantes du char furent déployées en Italie. Le modèle « Firefly », qui reprend un Sherman régulier et qui est monté avec un canon plus lourd, fut particulièrement prisé par l’Armée britannique en Italie, par exemple. Toutefois, les régiments canadiens déployés en Italie s’en tinrent surtout au Sherman régulier, tandis que d’autres types de chars furent prisés sur d’autres fronts.

Pour l’anecdote, le Canada produisit aussi deux variantes des chars Sherman : le Ram et le Grizzly, tous les deux construits à Montréal. Le premier fut principalement utilisé pour l’entraînement en Grande-Bretagne et ne vit jamais de combats. Quant au second, seulement un petit nombre fut construit avant que le projet ne soit abandonné en faveur des Sherman produits dans les usines américaines.

Durant les batailles, le rôle des unités de blindés est principalement de supporter l’infanterie, d’engager les chars et les positions ennemies et de lancer les charges. Toutefois, comme le souligne l’historien Keith Donaldson, la nature du terrain en Italie compliqua grandement la manœuvrabilité pour les chars. En effet, entre les collines, les montagnes, les rivières, les vignes et la boue, les chars canadiens des deux brigades de blindés ont vécu parmi les conditions les plus difficiles pour opérer adéquatement.

Le 1st Armoured Brigade

Mobilisé en Grande-Bretagne en 1941, le 1st Armoured Brigade est l’une des seules brigades indépendantes de blindés canadiens. La brigade est au front de 1943 jusqu’en 1945, où elle est transférée en Europe de l’Ouest pour libérer la France, la Belgique et les Pays-Bas. En Italie, les régiments de la brigade se bâtissent une forte réputation et deviennent particulièrement appréciés de l’État-Major britannique en combattant à travers toute la péninsule.

Le Three Rivers Regiment

Des membres du Three Rivers Regiment posent avec leur char Sherman à Termoli, en Italie, le 15 octobre 1943 (source : Bibliothèque et Archives Canada).

The Calgary Regiment

Des soldats indiens du 5th Mahratta Regiment sautent d’un char du Calgary Regiment à Florence, en Italie, le 28 août 1944 (source : Bibliothèque et Archives Canada).

The Ontario Regiment

Un char ‘Sherman’ du Ontario Regiment avance à San Pancrazio, le 16 juillet 1944 (source : Bibliothèque et Archives Canada).

Le 5th Armoured Brigade du 5th Canadian (Armoured) Division

À sa création, la 5th Canadian (Armoured) Division furent créés pour allier des unités d’infanterie avec des unités de blindés. La division est envoyée en Italie en novembre 1943, mais cela prend plusieurs mois avant que les régiments blindés puissent participer aux combats. Plusieurs des véhicules mobilisés pour les régiments de la 5th Armoured Brigade provenaient de l’Armée britannique et furent utilisés durant la campagne nord-africaine. De fait, les chars Sherman n’arrivèrent qu’en février 1944, le temps qu’ils soient réparés.

British Columbia Dragoons

Le Major-Général E. W. Sansom examine les troupes du British Columbia Dragoons en Grande-Bretagne, le 12 mars 1942 (source : Bibliothèque et Archives Canada).

8th Princess Louise’s (New Brunswick) Hussars

Un char du 8th Princess Louise’s est examiné par un soldat d’infanterie durant les combats sur la ligne Gothique, le 31 août 1944 (source : Bibliothèque et Archives Canada).

Lord Strathcona’s Horse (Royal Canadians)

Des chars du Lord Strathcona’s Horse effectuent des exercices de tir en Grande-Bretagne, le 20 avril 1943 (source : Bibliothèque et Archives Canada).

Conclusion

Les unités de chars furent des éléments primordiaux dans les opérations canadiennes en Italie. S’ils ne détenaient pas autant d’expériences que leurs camarades britanniques, américains ou indiens au début de la campagne, les membres des blindés surent briller sur tous les fronts. De leurs arrivés jusqu’à leurs départs pour l’Europe de l’Ouest, les chars canadiens travaillèrent durement pour accomplir leurs missions. À cet effet, la campagne d’Italie fut l’occasion pour eux de construire leur réputation qui demeure encore aujourd’hui.

Article rédigé par Julien Lehoux pour Je Me Souviens.

Sources :

• « History of a Regiment », Lord Strathcona’s Horse (Royal Canadians) Society Website (en anglais).
• « Main Battle Tanks », canadiansoldiers.com (en anglais).

Pour une approche plus académique :

• Keith L.G. Donaldson, Thunder in the Mountains: 1st Canadian Armoured Brigade in Italy, 1943-1944, Université de Calgary, Mémoire de maîtrise (Histoire), 2008, 144 p. (en anglais).
• William McAndrew, « Fifth Canadian Armoured Division: Introduction to Battle », Canadian Military History, vol. 2, no. 2, 1993, pp. 43-55 (en anglais).
• A. Milroy, « An Introduction to the Battle for the Melfa River », Canadian Military History, vol. 2, no. 2, 1993, pp. 33-34 (en anglais).
• Jack Wallace, « Shermans in Sicily: The Diary of a Young Soldier, Summer 1943 », Canadian Military History, vol. 7, no. 4, 1998, pp. 63-68 (en anglais).

Cet article fut publié dans le cadre de notre exposition sur la campagne d’Italie : À travers les vignes et les mines. Consulter notre exposition pour en apprendre davantage sur l’histoire des Canadiens ayant combattu en Italie !