Il était très courant durant la colonisation de l’Afrique que les Français emploient des personnes autochtones, libres ou mis en esclavage, pour les aider dans différentes tâches : comme guide, comme travailleur ou comme militaire. C’est ainsi que les corps de tirailleurs sénégalais furent fondés au courant du 19e siècle. Avant cela, durant le 18e et 19e siècle, nous pouvons aussi mentionner les « laptot » : des personnes africaines employées temporairement pour une tâche ou une autre au service de la France.

Les choses sont un peu différentes en Amérique du Nord, sous le régime français, toutefois. Une pratique beaucoup plus courante en Louisiane française qu’à la Nouvelle-France (où la population noire était beaucoup plus petite), il arrivait parfois que des esclaves affranchis rejoignent les milices locales pour défendre les territoires français.

À cet effet, plusieurs colons français riches plaidèrent même au roi de France d’encourager la pratique de l’esclavage en Amérique du Nord. De fait, en plus de pouvoir les servir et travailler pour eux, les colons français cherchaient aussi à ce que les esclaves puissent remplir une troisième fonction : celle de les protéger.

Personnes volontaires ou non ? Il est difficle à évaluer considérant le manque d’information. On peut toutefois très bien se douter que les esclaves n’avaient pas énormément le choix !

Néanmoins, cette pratique s’intensifia largement aux États-Unis et dans le Canada anglophone au début du 19e siècle. Ainsi que la pratique de l’esclavage perdit de l’ampleur dans ces régions, il devint de plus en plus courant pour les personnes noires, affranchies ou non, de s’enrôler dans les armées en espérant pouvoir y gagner un salaire décent, des avantages sociaux ou carrément leurs libertés !