Après le plus long règne de la monarchie britannique, la Reine Elizabeth II est décédée le 8 septembre dernier. Si tôt l’annonce faite, les médias n’ont pas tardé à souligner la dévotion de la Reine envers l’Empire britannique en citant en exemple son service militaire durant la Deuxième Guerre mondiale. En effet, alors qu’elle était encore princesse, Elizabeth II passa cinq mois dans les services militaires britanniques. Avant cela, la jeune fille tenait un rôle largement symbolique en représentant l’espoir de la jeunesse britannique. Ce court article vise ainsi à explorer ces deux rôles de la princesse durant la guerre.
Son rôle symbolique
En Europe, la guerre a commencé en 1939 et Elizabeth était encore une adolescente à ce moment. De sorte à se protéger des attaques aériennes allemandes, la famille royale déplaça sa sœur et elle dans différentes résidences en campagne : d’abord le château de Balmoral en Écosse puis la maison Sandringham dans le Norfolk. À partir de 1940, la famille royale se déplaça ensuite au château de Windsor pour le restant de la guerre.
La même année, Elizabeth et sa sœur firent une émission de radio s’adressant directement aux enfants britanniques et visant à les encourager dans ces moments difficiles. La jeune princesse multiplie les apparitions médiatiques au courant de la guerre. En 1942, elle reçoit le titre honorifique de Colonel des Grenadiers Guard et l’année suivante, elle fait une inspection officielle des troupes du régiment dans le cadre d’une grande parade au château de Windsor. Malgré ce titre, ses fonctions restent cependant très symboliques. Ce n’est pas dire qu’Elizabeth ne tenait pas à cœur la guerre. Par exemple, elle prenait souvent le temps d’écrire ses condoléances sincères aux mères des officiers ayant séjourné au château de Windsor et ayant péri au front. C’est dès ses 18 ans qu’elle décide de s’engager dans l’armée de sorte à participer concrètement à l’effort de guerre.
Son rôle militaire
Malgré son désir d’enrôlement, ses responsabilités royales ne lui permettent pas de s’enrôler immédiatement. À ses 18 ans, la princesse accompagna fréquemment ses parents dans des visites officielles chez plusieurs régiments militaires. Il est possible aussi que la famille royale craignît l’enrôlement de leur fille dans l’armée. En effet, le château de Buckingham fut fréquemment touché par les bombardements allemands en 1940 et 4 ans plus tard, le château de Windsor fut frappé par un missile V1 qui fit 121 morts. De même, étant une femme, la seule option qui s’offrait pour son enrôlement était de joindre les Auxiliary Territorial Service (ATS). Ce n’était cependant pas sans danger tandis que 335 membres des ATS furent tués durant la guerre.
De fait, la date de l’enrôlement d’Elizabeth n’est pas anodine : joignant les ATS en février 1945, la princesse joignit la guerre à un moment où le front poussa en faveur des Alliés et que les bombardements contre la Grande-Bretagne s’amenuisaient grandement – après tout, la dernière attaque des missiles V2 répertoriée fut en mars 1945. Cependant, malgré le contexte, il ne faut pas effacer le désir sincère d’Elizabeth de s’enrôler. Ayant vécu elle aussi les bombardements et ayant été témoin des nombreux dégâts de la guerre sur la Grande-Bretagne, la jeune princesse voulait aussi faire sa part comme de nombreuses autres femmes du pays.
Au sein de l’ATS, la princesse s’enrôla dans la division mécanique et reçut une formation en conduite de véhicule lourd et en mécanique. Avec le rang de Second Subalterne, Elizabeth se concentra principalement à conduire et à maintenir les ambulances de l’armée. Mais si elle reçut le même entraînement et le même grade que les autres recrues, la famille royale n’était jamais bien loin. Elizabeth avait, par exemple, le privilège de pouvoir retourner au château de Windsor chaque soir pour y passer la nuit. De même, le camp au complet a dû se mobiliser au complet pour préparer la visite de la famille royale en avril 1945. Comme sa collègue Doreen Walden raconta « we were all taken up to this big parade ground, and she arrived and was escorted round, and then went off to the officers’ mess, I think. She seemed to chat to the CO most of the way round, and of course we all got the instructions that you never looked, you just looked straight ahead. ».
La fin de la guerre en Europe arriva finalement en mai 1945, bien avant la fin de l’entraînement de la princesse. Cependant, cela ne l’arrêta pas pour terminer sa formation. Elizabeth termina ainsi son test final, une conduite solo à partir de Camberley jusqu’à Londres, comme les autres recrues. Au final, elle termina son service avec le rang de Commandant junior (l’équivalent de Capitaine).
Conclusion
À la fin de la guerre, Elizabeth célébra incognito le jour de la victoire dans les rues parmi les civils britanniques. Ses responsabilités militaires furent terminées, mais le futur lui en réservait encore énormément. Le stress de la guerre eut son impact sur le roi George VI à qui la santé se détériora rapidement. La princesse dut ainsi prendre plus de responsabilités royales au courant des années, jusqu’au décès de son père en 1952. Jeune princesse avec les mains dans un moteur de camion, Elizabeth devint ensuite reine.
Article rédigé par Julien Lehoux pour Je Me Souviens.
En complément :
Le 23 septembre 2022, Julien Lehoux était en onde à l’émission Histoire de passer le temps pour y présenter le service militaire de la Reine Élizabeth II. Pour écouter sa chronique, c’est par ici ! Avec la participation de Alexandra Vouligny et de Magalie Laguë Maltais à la chronique, de Julien Legris à l’animation et de Clément Broche à la régie.
Sources :
- « A Princess At War: Queen Elizabeth II During World War II », The National WWII Museum (en anglais).
- « Breaking boundaries », National Army Museum (en anglais).
- « Queen Elizabeth II’s Surprising Military Role During World War II », biography.com (en anglais).
- « The history of the Auxiliary Territorial Service », The History Press (en anglais).
- « What The Royal Family Did During The Second World War », Imperial War Museum (en anglais).
Paru en 2022, nous vous recommandons aussi le livre du journaliste Robert Hardman : Queen of Our Times: The Life of Elizabeth II, Londres, Macmillan, 2022, 690 p.